Mistrovství Evropy hráčů do 21 let má své kořeny sedmdesátých letech minulého století. Vzešlo z evropského šampionátu do 23 let, který se hrál poprvé v cyklu 1970 – 1972 a evropský titul získal tým Československa, který ve finálových zápasech zdolal Sovětský svaz 2:2 a 3:1. Kategorie do 23 let se hrála ještě dvakrát, v roce 1974 byli šampiony fotbalisté Maďarska a v roce 1976 Sovětského svazu.

Protože věkový rozdíl mezi mistrovstvím Evropy do 18 let a do 23 let se zdál být příliš vysoký, došlo k úpravě a v cyklu 1977-1978 se hrálo poprvé mistrovství Evropy hráčů do 21 let místo turnaje do 23 let.

Prvním vítězem byla v roce 1978 Jugoslávie, která ve dvou finále zdolala tým NDR 1:0 a 4:4. Turnaj jednadvacítek se hrál v dvouletých cyklech, finále bylo na pořadu vždy v sudých letech a až do roku 1992 se hrálo systémem play-off a finalisté se utkali na dva zápasy – doma a venku.

V cyklu 1993 – 1994 se poprvé sešli čtyři semifinalisté na jednom místě, v tomto případě ve Francii, se byla sehrána semifinálová utkání, zápas o třetí místo i finále, ve kterém Itálie zdolala brankou v prodloužení 1:0 Portugalsko.

O dva roky později se hrálo stejným systémem, nejlepší čtyřka se sešla ve španělské Barceloně a ve finále vyhráli opět Italové, tentokráte na penalty nad domácími Španěly.

Ke změně systému došlo v ročníku 1997- 1998. Pořádající Rumunsko přivítalo už osm zemí, které ale hrály turnaj stylem play-off. Ve finále porazilo Španělsko 1:0 Řecko.

O dva roky později pořádalo turnaj Slovensko. A další změna – osm týmů bylo rozděleno do dvou skupin, ve kterých se hrálo každý s každým. Následovalo semifinále a pak finále, ve kterém v Bratislavě podlehlo Česko 1:2 Itálii, rozhodl Andrea Pirlo svým proslulým přímým kopem.

Česko si vše vynahradilo o dva roky později ve Švýcarsku, kde v Basileji získalo titul, když ve finále zdolalo díky zákrokům brankáře Petra Čecha Francii na penalty.

Systém, kdy se hrálo finále vždy v sudá léta, skončil v roce 2006. Aby turnaj jednadvacetiletých nebyl ve stínu světových šampionátů FIFA, které se hrají také v sudých letech, došlo k posunu – od roku 2007 se hrají finále v lichých letech. Znamenalo to, že jeden ročník se musel stihnout v sezóně 2006-07.

Pak už se zase hrálo v dvouletých cyklech. V roce 2011 postoupili fotbalisté Česka do semifinále, kdy je vyřadilo Švýcarsko.

V roce 2015 byla pořadatelem závěrečného turnaje Česká republika, Čechům chyběl jediný bod k účasti v semifinále, mistry se stali Švédové, kteří na penalty porazili Portugalce. Byl to poslední turnaj za účasti osmi zemí.

V roce 2017 pořádá šampionát Polsko a poprvé v historii je dvanáct účastníků, rozdělených do tří skupin. Vítězové skupin a nejlepší tým z druhých míst budou hrát semifinále.

Vítězové ME hráčů do 21 let

2013-15:         ŠVÉDSKO – Portugalsko 0:0, 4:3 p.k.

2011-13:         ŠPANĚLSKO – Itálie 4:2

2009-11:         ŠPANĚLSKO – Švýcarsko 2:0

2007-09:         NĚMECKO – Anglie 4:0

2006-07:         NIZOZEMSKO – Srbsko 4:1

2004-06:         NIZOZEMSKO – Ukrajina 3:0

2002-04:         ITÁLIE – Srbsko a ČH 3:0

2000-02:         ČESKO – Francie 0:0, 3:1 p.k.

1998-00:         ITÁLIE – Česko 2:1

1996-98:         ŠPANĚLSKO – Řecko 1:0

1994-96:         ITÁLIE – Španělsko 1:1, 4:2 p.k.

1992-94:         ITÁLIE – Portugalsko 1:0 Golden goal

1990-92:         ITÁLIE – Švédsko 0:1, 2:0

1988-90:         SOVĚTSKÝ SVAZ – Jugoslávie 3:1, 4:2

1986-88:         FRANCIE – Řecko 3:0, 0:0

1984-86:         ŠPANĚLSKO – Itálie 1:2, 2:1, 3:0 p.k.

1982-84:         ANGLIE – Španělsko 1:0, 2:0

1980-82:         ANGLIE – Německo 3:1, 2:3

1978-80:         SOVĚTSKÝ SVAZ – NDR 0:0, 1:0

1976-78:         JUGOSLÁVIE – NDR 1:0, 4:4

Účast České republiky (Československa)

2013-15:         účast na ME – 3. ve skupině

2011-13:         vyřazeni v paly-off s Ruskem 0:2, 2:2

2009-11:         účast na ME – semifinále

2007-09:         vyřazeni v kvalifikační skupině (3. místo)

2006-07:         účast na ME – 4. ve skupině

2004-06:         vyřazeni v play-off s Německem 0:2, 0:1

2002-04:         vyřazeni v play-off se Švýcarskem 2:1, 1:2, 3:4 p.k.

2000-02:         účast na ME – Mistr Evropy

1998-00:         účast na ME – Finalista

1996-98:         vyřazeni v kvalifikační skupině (4. místo)

1994-96:         vyřazeni ve čtvrtfinále Španělskem 1:2, 1:2

1992-94:         vyřazeni ve čtvrtfinále Itálií 0:3, 1:0

1990-92:         vyřazeni ve čtvrtfinále Itálií 1:2, 0:2

1988-90:         vyřazeni ve čtvrtfinále Švédskem 1:2, 0:4

1986-88:         vyřazeni ve čtvrtfinále Řeckem 1:1, 2:2

1984-86:         vyřazeni v kvalifikační skupině (3. místo)

1982-84:         vyřazeni v kvalifikační skupině (2. místo)

1980-82:         vyřazeni v kvalifikační skupině (2. místo)

1978-80:         vyřazeni ve čtvrtfinále Jugoslávií 1:1, 1:2

1976-78:         vyřazeni ve čtvrtfinále NDR 3:1, 2:5